Autor: Ana Frank
La empatía está de moda. El
presidente de EE.UU. Barack Obama, ha afirmado recientemente que el "déficit de empatía" en su país, es un problema
más apremiante que el *déficit federal (*la diferencia entre los
gastos del gobierno y sus recaudaciones en concepto de impuestos), mayor
quebradero de cabeza de la administración Obama en la actualidad.
Pero, ¿qué es exactamente la
empatía?: la
capacidad para ponerse en el lugar del otro y saber lo que siente o, incluso,
lo que puede estar pensando. Las personas con una mayor capacidad de
empatía son las que mejor saben "leer" a los demás. Captan
información sobre la otra persona a partir del lenguaje no verbal, de sus
palabras, del tono de su voz, sus silencios, de su postura, su expresión
facial, etc. Y en virtud de toda esa información, intuyen lo que está pasando
dentro de ellas, lo que están sintiendo.
En 2011, investigadores de la
Universidad de Chicago llevaron a cabo un sencillo experimento para determinar
si una rata liberaría a otra rata de una jaula en la que una de ellas estuviese
encerrada. La respuesta fue afirmativa. Tras varias sesiones, los roedores
aprendieron, intencional y rápidamente, a abrir el mecanismo de inmovilización
y liberar a las ratas enjauladas. Las ratas también repetían la misma conducta,
incluso cuando se les negaba la recompensa. Y lo que resulta aún mucho más
sorprendente es el hecho de que cuando a los animales "libertadores"
se les presentaron dos jaulas, una con una rata y con chocolate en la otra, decidieron
abrir las dos y hasta compartir el chocolate con la rata que acababan de
liberar. Para los investigadores la conclusión resultaba inevitable: las ratas
mostraban empatía. Esta es la primera vez que se observa que los roedores son
capaces de ponerse en el lugar de otros y que eso impulsa un comportamiento
prosocial, que parecía limitado a los seres humanos y a algunos primates.
La motivación de la rata para
abrir la puerta no era la necesidad de contacto social, sino únicamente aliviar
el sufrimiento de su semejante. De la misma manera, cuando los humanos nos
relacionamos somos el reflejo de la angustia de un "otro" y a menos
que nuestros cerebros estén dañados o tengan un desarrollo anormal, nos
sentimos impulsados a aliviar el sufrimiento del que sufre. El resultado es
que la empatía funciona como una especie de "pegamento social" y es
parte de la base evolutiva de la cooperación humana.
Aunque la empatía se ha
convertido en un término de moda, como decía al principio del comentario,
apareció por primera vez en el transcurso de una conferencia en el año 1909 por
parte del psicólogo de la Universidad de Cornell, Edward Titchener B. Un estudio de la literatura científica e
histórica revela que su significado ha variado significativamente con el
tiempo.
El cambio fundamental se
produjo en 1992, cuando un grupo de investigadores italianos identificó las
llamadas *"neuronas espejo"
en un grupo de monos macacos. (*Se
denominan neuronas espejo a una cierta clase de neuronas que se activan cuando
un animal o persona ejecuta una acción y cuando observa esa misma acción al ser
ejecutada por otro individuo, especialmente un congénere)
Décadas de investigaciones
científicas demuestran que la gente es más amable con aquellos con los que puede
identificarse. La razón es que cuando hacemos el esfuerzo
imaginativo de ponernos en los zapatos de otra persona y ver las cosas desde su
punto de vista, nos volvemos menos capaces de ignorar su sufrimiento. Una
teoría es que cuando sentimos empatía, nuestro cuerpo se inunda de sustancias
químicas, como la oxitocina, que viajan hasta los centros de placer del
cerebro.
En general, es fácil para la
mayoría de las personas tener una respuesta empática ante un daño físico
ocurrido a otra persona. Cuando no se trata de dolor físico, sino emocional,
puede ser más difícil saber lo que la otra persona está sintiendo y requiere un
grado de atención y de conciencia de la otra persona mucho más elevado.
¿Cómo aumentar nuestra
capacidad empática? pues observando con más detalle a los demás mientras
hablamos con ellos, prestándoles toda nuestra atención y leyendo los mensajes
que la otra persona, consciente o inconscientemente, transmite, esforzándonos
por ponernos en su lugar y descifrar lo que siente. Y todo ello sin olvidar que
la empatía es mucho más que saber lo que el otro experimenta, también se debe
responder de una manera apropiada a la emoción que la otra persona está
sintiendo.
Tal vez vivamos en una sociedad
donde la gente sea cada vez menos empática (según estudio de la Universidad de
Michigan, los niveles de empatía de estudiantes universitarios cayeron un 40%
entre el año 2000 y el 2010). No obstante, el único modo de hacer que el mundo sea cada vez más
empático y no al revés, consiste en que cada persona se esfuerce
individualmente, prestando más atención a los demás, a sus emociones, a lo que
pueden estar sintiendo o pensando... y detectar cómo les afecta lo que decimos
o hacemos. Hay veces que no somos conscientes de las heridas que
provocamos con nuestra actitud, palabras o comportamiento.
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